바이오 플랫폼 기업 넥스트앤바이오가 기존 오가노이드 분석법 한계를 극복하고 AI 기술을 활용해 오가노이드 3차원 구조를 예측하는 데 성공했다.

넥스트앤바이오는 AI 기술을 이용해 오가노이드  3차원 구조를 빠르고 정확하게 분석하는 연구를 진행, 해당 연구성과가 담긴 논문이 세계 3대 학술지 셀(Cell) 자매지 ‘패턴스(Patterns)’ 10월호 표지논문으로 선정됐다고 30일 밝혔다. 이번 연구는 오가노이드 분석에 소요되는 시간을 획기적으로 줄였다는 점에서 의미가 있다는 평가다.

회사 측에 따르면 인체 장기 구조와 기능을 모사한 3차원 미니 장기인 오가노이드는 다양한 질병 연구와 신약 개발에 활용되고 있지만, 오가노이드를 분석하려면 많은 비용과 시간이 드는 공초점 현미경 기반 적층 이미징 분석을 거쳐야 한다는 한계가 있었던 반면, 넥스트앤바이오는 이런 문제를 해결하기 위해 심층 학습 AI 소프트웨어인 ‘VONet’을 개발했다. VONet은 최소한의 공초점 단층 이미지를 이용해 오가노이드 구조를 예측하고 재구성하는 혁신적인 프로그램이다. 

연구진은 이번 연구에서 실제 오가노이드 3D 조직학적 특성을 모방한 가상 오가노이드(VOs)를 만든 후 VONet으로 분석한 결과, VONet은 11장의 이미지 데이터만을 이용해 오가노이드 3차원 구조를 랜더링하는 데 성공했다. 기존 방식으로는 이미지 60여장이 필요한데, VONet을 활용해 공초점 현미경 적층 이미징에 소요되는 시간을 6분의 1로 단축했으며, 특히 VONet은 공초점 현미경 이미지에서도 관찰하기 어려운 오가노이드 심층부 구조까지 예측해냈다고 회사 측은 설명했다. 

넥스트앤바이오 관계자는 "세계적인 학술지 표지논문으로 선정됨으로써 넥스트앤바이오 기술력을 세계적으로 인정받았다”며 “앞으로도 오가노이드와 AI 기술을 접목해 약물 효능평가 정확도를 높이고 혁신신약 후보물질을 발굴할 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.

한편 넥스트앤바이오는 오가노이드 표준화 기술을 바탕으로 항암 신약, 세포치료제, 뇌질환 치료제 등을 개발하는 기업들과 다수의 프로젝트를 진행하고 있다. 연내 싱가포르 국립대(National University of Singapore)와 오가노이드 대량 생산을 위한 공동 연구소를 설립할 예정이다. 

박병우 기자  bwpark0918@pharmstock.co.kr

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