인공지능(AI) 신약 개발 전문 기업 디어젠(대표 강길수)과 PROTAC 원천기술을 보유한 국내 신약 개발 기업 업테라(대표 최시우)가 인공지능을 활용한 PROTAC 약물 공동개발에 나선다. 디어젠과 업테라는 항암치료제를 포함, 두 가지 타겟 단백질을 선정하였고 이에 대해 공동연구 계약을 체결했다고 16일 밝혔다. 

​‘PROTAC(Proteolysis-Targeting Chimera, 표적단백질분해기술)’은 체내 단백질 분해 시스템인 유비퀴틴 프로테아좀 시스템(Ubiquitin proteasome system)을 이용해 질병의 원인이 되는 단백질(Protein of Interest, POI)을 원천 분해할 수 있는 신약 개발 기술이다. 그동안 치료제 발굴이 어려웠던(Undruggable) 단백질 타겟을 공략할 수 있어 새로운 신약 개발 플랫폼으로 주목받고 있다.

최근 미국 바이오벤처인 아비나스(Arvinas)에서 PROTAC 기술을 적용한 항암제의 긍정적인 임상 결과를 발표해 많은 관심을 받고 있다. 이와 같은 가능성에 화이자, 바이엘, GSK, 로슈 등 글로벌제약사들의 PROTAC 기술에 대한 과감한 투자도 잇따르고 있다. 

이번 공동연구에서 디어젠과 업테라는 인공지능 기술을 적극 활용하여 신약 개발 프로세스의 시간과 비용을 단축하고, 글로벌 선두 업체들과의 개발 격차를 줄여 선도적인 PROTAC 혁신 신약을 개발하는 것을 목표로 하고 있다.

디어젠은 프로탁의 주요 요소인 표적 단백질(Target Binder)의 예측과 신약 후보 물질의 최적화 (Optimization)을 담당하게 된다. 업테라는 이후 물질 합성(Compound Synthesis)에서 임상 단계까지 발전시키는 과정을 담당할 계획이다. 

표적 단백질의 예측과 후보물질 최적화에 사용되는 디어젠의 인공지능 기술은 각각 DearDTI, MolEQ이다. DearDTI는 단백질-화합물의 결합을 예측하는 디어젠의 주력 기술로, 실제 FDA에서 코로나 치료제로 최초 승인된 렘데시비르를 전 세계적으로 가장 먼저 예측한 기술이다. 렘데시비르는 최근 영국, 남아공 변이 바이러스에도 효과를 보이는 것으로 나타나며 디어젠 인공지능 기술의 신약 후보 물질 발굴 역량을 다시 한번 입증해주고 있다. 

최시우 업테라 대표는 “최근 빅파마의 PROTAC등 Protein Degrader 기반 신약 개발에 대한 관심이 증가한 만큼 타깃 단백질과 후보 화합물에 대한 선점 경쟁이 치열하다”며 “글로벌 무대에서 기술력을 증명하고 있는 디어젠과 연구 협력을 통해 PROTAC 분야 글로벌 선도 기업으로 자리 잡아가겠다”라고 말했다. 

강길수 디어젠 대표는 “지난 MOU를 통해 진행한 연구가 긍정적인 성과를 보여 공동연구 계약까지 체결하게 되어 기쁘게 생각한다”며, ”지난 한 해 국내외 다양한 연구 협력을 통해 더욱 고도화된 디어젠의 기술이 새로운 modality에도 가시적인 성과를 보여 확장성을 확인했으며, 업테라와의 공동연구에서 그 성과를 보여줄 수 있을 것으로 기대된다” 고 말했다. 

김사랑 기자  kimsarang0420

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